Acidification de l'eau de mer

Sous l’effet des rejets des activités humaines et industrielles, la concentration en gaz carbonique (CO2) de l’atmosphère ne cesse d’augmenter. Les océans absorbent entre un tiers et un quart de ce CO2 atmosphérique, ce qui a pour effet d’augmenter l’acidité de leurs eaux.

Depuis la Révolution industrielle, c'est-à-dire depuis 250 ans, la quantité d’ions H+ a ainsi augmentée de 30 %, faisant passer le pH moyen des océans de 8.2 à 8.1.

L'azote d'origine agricole est lui aussi responsable de l’acidification de l’eau de mer. Le dioxyde de soufre, provenant des émanations industrielles et des transports, forme des pluies acides qui contribuent elles aussi à augmenter l’acidité des eaux du lagon. Pour tous ces phénomènes, on parle d’acidification « chronique » (c’est-à-dire continue).

Mais une partie du lagon Sud de Nouvelle-Calédonie a connu une acidification accidentelle, phénomène bref, localisé et intense. L’usine de Vale Nouvelle-Calédonie utilise en effet de grande quantité d’acide pour extraire le nickel. En avril 2009, une cuve d’acide s’est brisée et l’acide s’est déversé dans la rivière, puis dans le lagon.

L’acidification de l’eau dégrade les coraux

Mais une partie du lagon Sud de Nouvelle-Calédonie a connu un autre type d’acidification : bref, localisé et intense. L’usine de Vale Nouvelle-Calédonie utilise en effet de grande quantité d’acide pour extraire le nickel. En avril 2009, une cuve d’acide s’est brisée et l’acide s’est déversé dans la rivière, puis dans le lagon (+ d’infos).

Impacts environnementaux de l’acidification de l’eau de mer

L’acidification de l’eau de mer impacte particulièrement les organismes qui fabriquent une coquille, une carapace ou un squelette calcaire. C’est le cas des coraux, des coquillages, des crustacés et de certaines algues calcaires. Si l’eau est trop acide, ces organismes ne peuvent plus construire leur coquille ou leur squelette. Ils sont alors fragilisés et leur taux de croissance diminue. A terme, ils sont voués à disparaitre. Or, les algues et les coquillages sont à la base de la chaine alimentaire et leur disparition entrainerait un grave déséquilibre biologique. Les coraux fournissent un habitat pour des milliers d’espèces et procurent des ressources importantes pour les populations locales. S’ils disparaissent, beaucoup d’autres espèces du lagon disparaitront avec eux.

Lors de l’accident de Vale Nouvelle-Calédonie en avril 2009, plus de 3 m3 d’acide se sont déversés dans la rivière et le lagon. Il a alors été observé une importante mortalité des poissons dans la rivière mais aussi à son embouchure dans le lagon, ainsi qu’un blanchissement des coraux.


Évolution du pH moyen des océans
depuis 1800 : 8.2 >>> 8.1

Quantité de CO2 absorbée par les océans
chaque jour : 25 millions de tonnes

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Sources
  • CNRS. L’acidification des océans menace les organismes marins. Ccommuniqué de presse, septembre 2005.
  • European Project on Ocean Acidification.  Site internet de EPOCA, [en ligne]. http://epoca-project.eu/ (consulté le 05/03/2012).
  • Secrétariat de la Convention sur la diversité biologique. Synthèse scientifique des impacts de l’acidification des océans sur la biodiversité marine, 2010.
  • B. Salvat et D. Allemand. L’acidification et les récifs coralliens. Rapport CRISP, 2009.